六祖慧能门下有一弟子，法号上“怀”下“让”。
怀让大师俗姓杜，祖籍唐朝金州人氏。十岁读佛经，十五岁皈依荆州玉泉寺的宏景禅师，二十五岁受足具戒。受戒五年之后，觉得自己所学并非佛法真理，认为出家者“当为无为法，天上人间，无有胜者”。他的同学坦然知道他的志向后，就劝他去见老安禅师。老安是弘忍大师十大门徒之一，也是六祖的师兄。于是两人一同来到嵩山参见老安。见到禅师开门就问：如何是祖师西来意？禅师说：何不问自己意？又问：如何是自己意？禅师说：当观密作用。又问：如何是密作用？禅师眨了眨眼睛算作是回答。坦然当下便领悟禅机并皈依老安。禅师却对怀让说：你师傅在曹溪。
当时六祖居曹溪宝林寺，并以此为弘法之基。怀让于是投六祖而来，师徒相见。六祖问：你从哪里来？怀让回答说从嵩山来。六祖又问：是什么物，恁么来？他一时无法回答，虽然只是一句普通的话，但是由六祖口中说出，便带有凛冽的禅机。于是他留在曹溪参悟了八年，最终恍然大悟，告诉六祖说他有个会处，即“说似一物即不中”。这句话正是应对八年前六祖所说的那句机锋。六祖当年其实是暗问他对佛法圣意的理解，圣意不可说，因此所说者皆错。而此时知道他已经完全开悟，便对他说：“你的见地和我一样，西天的般若多罗曾经预言将来有人足下将腾出一匹马驹，踏杀天下人。这句话应在你的身上，现在不要泄露了天机。”般若多罗是达摩的老师，他曾让达摩到中国弘法，并且作了很多预示，六祖所说的“马驹踏杀天下人”就是其中之一。
怀让服侍六祖十五年，后来居南岳般若寺，和青原行思一样过着隐居的生活。他没有公开授禅，其实这也是六祖门徒的特点，虽然很多禅师都有盛名，但是没有一个敢滥开禅门。所以禅风大盛其实是从六祖二世开始的。
怀让入室弟子有六位，其中对马祖道一的评价最高，认为马祖已得其心。当年马祖在南岳结庵而住，终日参禅静坐。大师见他气宇不凡，知是法器，于是加以诱导。以磨砖不能成镜告诉他坐禅也不能成佛，这也是禅林的一个著名公案。马祖明白了这个道理之后拜怀让为师，经过大师十年的悉心教导，终于成为手眼通天的一代法王。
马祖不仅是六祖二世中最出色的弟子，而且在南禅一脉之中，他也是天资最高、成就最大的禅师。他创建禅林，广纳门徒，其规模极大。因为他弘法的地点在洪州，所以他所弘的禅法也被称为“洪州禅”。
马祖弟子众多，其中著名的有百丈怀海、南泉普愿、大梅法常等等，因此他的道场又被称为”选佛场”。他开创了禅宗“分灯越祖”的新时代，使得南禅宗思想不仅在南方，也在全国各地得到传播。
偈曰：心地随时说，菩提亦只宁。事理俱无碍，当生即不生。
