“从鸦片战争开始，为何我大清屡战屡败，还要给外国人割让土地、支付巨额赔款？就是因为外国人有洋枪洋炮，一句话，就是人家强大，要是我大清也有了自己的枪炮呢？”
在沧州南皮，有一个少年陷入了忧国忧民的沉思，他的名字叫张之洞。
那天，父亲问他长大了干什么？他不加思索地回答：“当官儿。”
是的，从张之洞记事开始，他耳闻目睹了帝国主义列强用洋枪洋炮打开了中国的大门，国土丧失，国事渐衰，他心里真不是滋味，暗自发誓：一旦做了官，一定制造出中国有威力的枪炮，扬我国威。
真是天随人愿，梦想成真，张之洞凭着自己横溢的才华，步入了仕途。那年，他赴湖北任制台，研制枪炮的计划便提上了议事日程。可是，制枪炮要有这方面的人才，他决心招收一批有志气的青年学士，学习制造枪炮的技术，如何招收呢？张之洞拿定主意：
考试。
“考四书五经，不成，不成，那极易录取一些不喑世事，只会纸上谈兵的书呆子，在研究武器上决不会有什么成果。”
张之洞苦思冥想，即刻计上心头：“对，就这么办。”
数日后开考，数十名考生步入武昌的一座大酒楼里，一个个都揣摸着制台大人会出什么题目，并幻想着一旦做了官就可以光宗耀祖，享受荣华富贵。
考生们落座后，主考官步入酒楼环视了一下考生，便坐在了主考位置上。
考试正式开始，张之洞把手一挥，厨房里便走出一人，他手托托盘，只见上面放着一双普通的筷子，三个鸡蛋，一碗混在一起的黄豆、黑豆、还有一碗清水。
拿这些东西做什么？众考生面面相觑，不知主考大人葫芦里装得什么药。
片刻后，张之洞道：“诸位考生，今日谁能考出优异成绩，就录用谁。考试题目不难也不易。不考‘四书五经’，不做八股文章，只考心窍。”他一边说，一边拿出三个鸡蛋，宣布考试规则：
“这第一道题是竖鸡蛋，要把三个鸡蛋竖着叠起来，并能说出其中的道理。”
满座考生都鸦雀无声。
张之洞命人把鸡蛋分放在考生的桌子上，鸡蛋溜溜乱滚，谁也想不出好办法来。张之洞叹了一口气，“看来此场考试优胜者难觅啊。”
话音未落，从后面走出一个跑堂打杂的年轻人，说声：“我试试。”只见他把鸡蛋拿在手中，看准了鸡蛋的大头，然后用匀力气轻轻一按，果然竖在桌子上了。接着，他又用同样的方法，把三个鸡蛋都叠了起来。
张之洞见状问：“你能说出其中的道理吗？”
年轻人解释说：“我在厨房干活儿，晓得鸡蛋的大头有一小块气室，并且有一层皮把蛋白隔开，只要轻轻用匀力气，把鸡蛋大头按平，就能竖起来。”
张之洞点了点头。
他又出了第二道题，要众考生把一双筷子在碗里竖起来。考生们想尽一切办法，有的还急出了一头大汗，也没能把筷子竖起来。
又是厨房那个年轻人走了出来，只见他把筷子在碗里浸湿，把一双筷子粘在一起，然后看准筷子的大头平面，果然把筷子竖起来了。
“你能说出竖筷子的道理吗？”
“水能粘住筷子，只要把筷子头的平面立稳就能把筷子竖起来。”年轻人回答。
张之洞满意地笑了。
第三道题是把黄豆和黑豆装在一个碗里，看谁能用最快的方法把它们分开。众考生埋头在碗里扒拉着分拣起来，那年轻人见状微微一笑，他取出一把食盐洒在水里溶化，再把混装的豆子倒进去，不一会儿，黑豆渐渐浮上水面，黄豆慢慢沉了下去，他立刻就把黑豆和黄豆分开了。
“你能说出分豆子的道理吗？”张之洞欣赏地望着年轻人。
“黑豆见了盐水，马上涨大浮出水面，黄豆则粒儿缩小，就会沉到水底。”
张之洞频频点头，并询问年轻人姓甚名谁，“柯有才。”是颇有才华，厨房的伙计柯有才考中了第一名，被张之洞当场录用。
后来，张之洞又用其他形式招录了很多优秀人才，他们肯动脑筋，善于钻研，不久，就研制出了大清的枪炮。
张之洞不拘一格广揽人才，创枪炮厂，开矿务局，立广雅书院，武备文事并举，大办洋务，成为后起的洋务派首领。由于封建思想的拘束，他提出了“旧学为体，新学为用”以维护封建理论纲常，反对戊戌变法，力主镇压义和团运动，但他注重教育，注重人才，对清末教育有很大影响，并在中国近代史上占有重要的一席之地。